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Le grand étalon noir de Slade, Stokely, l’emmenait rapidement par la route de Winding Bluff vers la sinistre lueur d’incendie à l'horizon. Pendant qu'il chevauchait, une froide détermination s’installa en lui. Trouver Sam Colombine et contrecarrer ses projets !
Quand il arriva au ranch Bar-T de Sandra Dawson le dortoir était une boule de feu rouge. Et juste en face, riants diaboliquement, se tenaient trois des bandits armés de Sam Colombine -- Sunrise Jackson, Shifty Jack Mulloy, et Doc Logan. La rumeur disait que Doc Logan avait tué douze éleveurs de moutons à Boot Hill pendant la sanglante guerre d'Abeliene. Mais à cette époque, Slade coulait des jours heureux avec son seul véritable amour, Miss Polly Peachtree de Paduka, Illinois. Elle avait depuis, été tuée dans un terrible accident, et maintenant Slade était du sang chaud dans de l’acier froid – sans faire mention de ses sous-vêtements en soie avec de jolies fleurs bleues.
Il descendit de son étalon et sortit de sa poche un de ses fameux cigares mexicains.
"Que faites-vous ici, les gars?" Demanda-t-il calmement.
"Nous faisons un petit barbecue!" répondit Sunrise Jackson, laissant tomber une main sur la crosse de son sinistre calibre 50, pistolet de la cavalerie "Maw, haw -, haw!"
Un cow-boy blessé sortit de l’ombre vacillante. "Ils ont mit le feu au dortoir!" Dit-il. "Celui-ci …" il désigna Doc Logan " …a dit qu’ils ont fait ça sur ordre de ce salopard de Sam Colombine!"
Doc Logan dégaina et fit trois nouveaux trous dans le cow-boy blessé, qui s’effondra.
"Je pense qu'il a pris un coup de chaud, avec tout ce feu," dit Doc à Slade, "ainsi, je l'ai aéré. Haw', 'haw, haw!"
"On reconnaît toujours un petit tueur de seconde zone à la manière dont il rit," dit Slade, laissant tomber ses mains sur les crosses de ses sinistres 45.
"C’est vrai?" Doc répondit. " Ils rient comment?"
"Haw, haw, haw," Slade imita.
"Dégaine, salopard de républicain!" Hurla Shifty Jack Mulloy, en saisissant son pistolet, Slade dégaina simultanément les deux sinistres 45 en un mouvement fluide et descendit Shifty Jack avant même que l’arme de Mulloy eut quitté son étui.
Sunrise Jackson était déjà en train de canarder, et Slade sentit une balle lui frôler la tempe. Slade riposta dans la poussière et la fit mordre à Jackson. Il fit deux pas en arrière et tomba, aussi mort qu’une tortue ayant la variole.
Mais Doc Logan s’enfuyait. Il sauta sur la selle d'un poney indien qui louchait d’un oeil et gifla son flanc. Slade tira deux balles sur lui, mais la lumière était faible, le poney de Logan sauta la barrière de rondins et il disparut dans l'obscurité - pour faire son rapport à Sam Colombine, sans aucun doute.
Slade marcha jusqu’à Sunrise Jackson et le retourna du bout de sa botte. Jackson avait un trou juste entre les yeux. Puis il fit un saut chez Shifty Jack Mulloy, qui rendait ses derniers soupirs. "Tu m'a eu, mec!" Haleta Jack shifty. "Je me sens pire qu’une tortue ayant la variole"
''Tu n’aurais jamais du me traiter de républicain." Lui dit Slade d’un ton hargneux. Il montra à Shifty Jack son insigne du Général McCarthy, puis l’acheva.
Slade rengaina son sinistre 45 et jeta le mégot incandescent de son fameux cigare mexicain. Il se dirigea vers la maison noircie du ranch afin de s'assurer qu’aucun homme de Sam Colombine n’était tapi à l’intérieur. Il était presque arrivé lorsque la porte de devant s’ouvrit violemment et quelqu'un sortit précipitamment. Slade dégaina en un mouvement foudroyant et fit feu, les éclairs des barillets de ses sinistres 45 éclairant l'obscurité de flashes lumineux. Slade s’avança et craqua une allumette. Il avait occis Sing-Loo, le cuisinier chinois.
"Bien," dit Slade tristement, rengainant ses pistolets et ressentant une forte vague de nostalgie pour son seul véritable amour, Miss Polly Peachtree de Paduka, "Je vois que tu ne peut pas gagner à tout les coups."
Il s’apprêtait à prendre un autre de ses célèbres cigares mexicain, lorsqu’il changea d'avis et roula un joint. Après qu'il eut commencé à voir toutes sortes d’intéressantes lumières bleues et vertes dans le ciel, il remonta sur son sinistre étalon noir et parti vers Dead Steer Springs.
Lorsqu’il arriva au Brass Cuspidor Saloon, Mose Hart, le régisseur du Bar-T se précipita dehors, tenant une bouteille de Digger’s Rye dans une main, avec laquelle il apaisait ses nerfs à vif.
"Slade!" Il hurla. "Miss Dawson à été enlevée par Sam Columbine!"
Slade descendit de son sinistre étalon noir, Stokely, et alluma un fameux cigare mexicain. Il était encore en train de ressasser au sujet du Sing-Loo, le cuisinier chinois du Bar-T, qu'il avait flingué par erreur.
"Vous n’allez pas à sa recherche?" demanda Hart, ses yeux roulant dans tout les sens. "Sam colombine peut essayer de la violer - ou même de la voler ! N’allez vous pas à leur poursuite?"
"Pour le moment," dit nerveusement Slade, "je vais m’enregistrer au Dead Steer Springs Hôtel et prendre une bonne nuit de repos. Depuis que je suis arrivé dans cette fichue ville, j'ai dû tuer trois pistoléros et un cuisinier Chinois, et je suis complètement crevé."
" Ouais, " fit Hart avec compassion," ça doit être vraiment terrible, de supprimer quatre vies humaines en l'espace de six heures."
"C’est vrai," répondit Slade, en attachant Stokely à l’abreuvoir, "et ça m’a filé des ampoules sur mon doigt de détente. Savez-vous où je pourrais trouver un peu de pommade?"
Hart secoua la tête, et alors Slade se dirigea vers l'hôtel, ses éperons résonnant sous les talons de ses bottes de cow-boy Bonanza (des talonnettes avaient été rajoutées aux talons, Slade était très susceptible au sujet de sa taille). Quand les vieillards et les femmes enceintes le croisaient, ils changeaient de trottoir. Un petit garçon vint vers lui et lui demanda un autographe. Slade, qui ne voulait pas encourager ce genre de chose, lui tira une balle dans la jambe et passa son chemin.
À l'hôtel il demanda une chambre, et le réceptionniste répondit en tremblant que la suite du deuxième étage était libre, et Slade monta. Il se déshabilla, puis remis ses bottes, et sauta dans le lit. Il s’endormi en quelques instants.
Vers une heure du matin, alors que Slade rêvait tendrement de son amour d’enfance, Miss Polly Peachtree de Paduka, Illinois, la fenêtre s’ouvrit petit à petit, sans même un couic pour alerter l’ouïe fine de Slade. La silhouette qui s'introduisit était, en effet, épouvantable - car si Jack Slade était le pistolero le plus craint du sud-ouest américain, le bossu Fred Agnew était le tueur le plus détesté. C’était un nain de deux pieds trois pouces avec une bosse aussi grosse que celle d’un chameau au milieu de son dos courbé. Dans une main il tenait un couteau arabe de trois pieds (et bien que le bossu Fred n'ait jamais dépecé un arabe avec, il l’avait utilisé pour remodeler les visages de trois US Marshalls, deux shérifs de comté et une vieille dame de Boston en route vers l'Arizona afin de se faire soigner de la maladie de Parkinson). Dans l'autre main il tenait une grande boîte en osier.
Il rampa sur le plancher dans le silence complet, tenant son couteau arabe prêt, au cas où Slade se réveillerait. Puis il posa soigneusement la boîte sur la chaise près du lit. Grimaçant diaboliquement, il ouvrit le couvercle et en retira un python de douze pieds du nom de Sadie Hawkins. Sadie avait été le compagnon d’armes de Fred le bossu pendant les douze dernières années, et avait sauvé plusieurs fois le terrifiant petit homme de la mort.
"Fait ton boulot, mon cher." Fred chuchota affectueusement. Sadie sembla presque grimacer lorsque Fred le bossu l'embrassa sur sa bouche noire et froide. Le serpent se glissa sur le lit et commença à ramper vers la tête de Slade. Ricanant d’un air diabolique, Fred le bossu recula dans un coin pour profiter du spectacle.
Sadie zigzaguait en de lentes courbes en S vers le haut du lit, et se prépara à mordre. A cet instant, le faible sifflement des écailles sur les draps parvint aux oreilles de Slade.
Une femme était dans le lit avec lui ! Ce fut sa première pensée car il tomba du lit sur le plancher, saisissant le sinistre Derringer qu’il avait toujours attaché à son mollet droit. Sadie mordit l'oreiller, là où sa tête se trouvait une seconde seulement auparavant.
Fred le bossu cria de déception et lança son couteau arabe de trois pieds, qui entailla l’un des lobes d’oreilles de Slade et se planta dans le plancher.
Slade fit feu avec le Derringer et Fred le bossu tomba en arrière contre le mur, heurtant le tableau représentant les chutes du Niagara qui y était suspendu. Sa sinistre carrière était terminée. Evitant soigneusement le python (qui semblait en train de s’endormir sur le lit), Slade s’habilla. Il était temps d’aller au ranch de Sam colombine et de mettre un terme à l’existence de ce coyote gluant une fois pour toutes.
Attachant les deux ceinturons de ses sinistres 45, Slade descendit les escaliers . Le réceptionniste le regarda encore plus nerveusement qu'avant. "Ai… ai-je entendu un coup de feu?" Demanda-t-il.
"J’crois pas," dit Slade, "mais tu ferais mieux de monter et fermer la fenêtre près du lit. Je l'ai laissé ouverte… "
" Oui, Mr. Slade. Bien sûr. Bien sûr."
Puis Slade sortit, fortement déterminé à trouver Sam Colombine et contrecarrer ses projets une fois pour toutes.
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